Dolor en el pecho por ansiedad: cómo distinguirlo de un infarto

Respuesta breve: la ansiedad puede provocar un dolor en el pecho muy real, por tensión muscular, hiperventilación y vigilancia del propio corazón. Suele ser punzante, localizado y aparecer en reposo o en momentos de tensión. Pero ninguna lista permite descartar un infarto por uno mismo: si es la primera vez, si el dolor es opresivo, se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, o tienes dudas, llama al 112.

Estás tranquilo, o eso crees, y de repente notas una presión en el pecho. El corazón se acelera, cuesta respirar y aparece un pensamiento que lo ocupa todo: «me está dando un infarto». Es una de las experiencias más angustiosas que puede provocar la ansiedad, y también una de las consultas más frecuentes en urgencias.

Antes de nada, lo más importante: si tienes dolor en el pecho y no sabes de dónde viene, llama al 112. Ningún artículo, tampoco este, sustituye a una valoración médica. Lo que sí podemos hacer aquí es entender por qué la ansiedad duele en el pecho, qué la diferencia de un problema cardíaco y qué hacer cuando el corazón ya está descartado y el dolor sigue volviendo.

Por qué la ansiedad provoca dolor en el pecho

La ansiedad no es solo una sensación mental. Cuando el cuerpo interpreta que hay un peligro, activa una respuesta de alarma pensada para huir o defenderse: el corazón late más deprisa, la respiración se acelera y los músculos se tensan, incluidos los del pecho, los hombros y la espalda.

Tres mecanismos explican la mayoría de los dolores torácicos por ansiedad:

• Tensión muscular. Los músculos entre las costillas y los del pecho se contraen durante horas. El resultado es un dolor que puede ser punzante o sordo y que a menudo empeora al presionar la zona o al girar el tronco.
• Hiperventilación. Respirar rápido y superficial altera el equilibrio de gases en la sangre. Aparecen la sensación de falta de aire, el hormigueo en manos o labios, el mareo y una opresión que asusta todavía más.
• Hipervigilancia. Cuando alguien tiene miedo de su corazón, empieza a vigilarlo. Cada latido fuerte o cada pinchazo se registra como una amenaza, y esa atención constante amplifica las sensaciones.

Puedes ver el resto de manifestaciones físicas en cuáles son los síntomas de la ansiedad.

Ansiedad o infarto: señales orientativas

Ninguna lista permite diagnosticarse uno mismo, pero hay rasgos que suelen apuntar en una u otra dirección.

Más propio de un problema cardíaco (llama al 112 sin esperar):

• Dolor opresivo, como un peso en el centro del pecho, que dura más de unos minutos.
• Dolor que se extiende al brazo izquierdo, la mandíbula, el cuello o la espalda.
• Sudor frío, náuseas, palidez o sensación de desmayo.
• Dolor que aparece con el esfuerzo (subir escaleras, caminar deprisa) y mejora con el reposo.
• Edad avanzada o factores de riesgo: tabaco, diabetes, hipertensión, colesterol alto o antecedentes familiares.

Más frecuente en la ansiedad:

• Dolor punzante y localizado en un punto concreto, que puedes señalar con un dedo.
• Aparece en reposo o en situaciones de tensión, no con el esfuerzo físico.
• Va acompañado de hormigueo, respiración acelerada, sensación de irrealidad o miedo intenso a morir.
• Alcanza su punto máximo en pocos minutos y después va cediendo.
• Ya has tenido episodios parecidos y las pruebas cardíacas han salido bien.

Las dos listas se mezclan a menudo: un infarto también puede producir miedo intenso, y una crisis de ansiedad puede doler como un peso. Por eso la regla es sencilla: la primera vez, o si algo es distinto a lo habitual, consulta siempre a un médico.

Cuando el corazón está bien pero el dolor vuelve

Muchas personas llegan a consulta después de varias visitas a urgencias, electrocardiogramas normales y la frase «no tienes nada». Y, sin embargo, el dolor sigue apareciendo. Esa frase tranquiliza unas horas, pero no explica nada.

Que el corazón esté sano no significa que el dolor sea inventado. El dolor es real; lo que cambia es su origen. Y ese origen no suele estar en el pecho, sino en lo que la persona está viviendo: una sobrecarga que no se puede decir, un conflicto que se evita, una pérdida que no se ha podido elaborar. El cuerpo acaba expresando lo que todavía no encuentra palabras. Lo explico con más detalle en causas de la ansiedad.

A esto se suma un círculo que se alimenta solo: el dolor genera miedo, el miedo aumenta la tensión y la vigilancia, y la tensión produce más dolor. Romper ese círculo es uno de los primeros objetivos del tratamiento.

Qué hacer en el momento

1. Si tienes dudas, llama al 112. Es mejor una llamada de más que una de menos.
2. Si ya sabes que es ansiedad porque te ha pasado antes y está estudiado, siéntate y apoya bien la espalda.
3. Suelta el aire despacio. No intentes coger mucho aire: inspira contando hasta 4 y espira contando hasta 6. La espiración larga es la que ayuda a frenar el cuerpo.
4. Nombra lo que pasa: «esto es una crisis de ansiedad, es muy desagradable y va a pasar». No hace falta creértelo del todo para que ayude.
5. No te pongas a buscar síntomas en internet en ese momento. Cada búsqueda calma unos segundos y suele traer una duda nueva.

Si el dolor llega dentro de una crisis completa, aquí tienes más pautas: ataque de ansiedad: qué hacer en el momento.

Cuándo pedir ayuda psicológica

Conviene consultar con un profesional si el dolor en el pecho se repite, si has ido varias veces a urgencias sin encontrar una causa médica, si empiezas a evitar el ejercicio, los viajes o estar solo por miedo a que te pase, o si vives pendiente de tu corazón.

En la terapia no nos quedamos solo en el síntoma. Buscamos entender qué lo mantiene: qué está pasando en tu vida cuando aparece, qué se intenta controlar y qué no se puede decir de otra manera. Cuando eso se aclara, el cuerpo deja de necesitar dar la alarma con tanta fuerza.

Atiendo la ansiedad de forma presencial en Canet de Mar (Maresme) y online para toda España, en catalán y castellano. Si te reconoces en lo que has leído, puedes escribirme por WhatsApp o pedir cita desde la web.

Si estás en crisis o tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 112 o al 024 (línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas).