Ataque de pánico: por qué da sin motivo, por qué parece que te mueres y si se cura

Respuesta breve: un ataque de pánico es una descarga brusca de miedo intenso con síntomas físicos muy fuertes —palpitaciones, falta de aire, mareo, sensación de irrealidad— que alcanza su máximo en pocos minutos. Parece que «da sin motivo» porque su causa no está en el momento en que aparece, sino en tensiones que se han ido acumulando sin poder pensarse. Produce miedo a morir porque el cuerpo reacciona como ante un peligro real. Y sí, se cura: con tratamiento, la gran mayoría de personas deja de tener ataques y, sobre todo, deja de vivir con miedo a que vuelvan.

Quien ha tenido un ataque de pánico no lo olvida. Muchas personas acaban en urgencias convencidas de que es un infarto, y salen con un electrocardiograma normal y la frase «es ansiedad». Esa frase tranquiliza a medias: si no tengo nada, ¿por qué me ha pasado esto?

Qué es un ataque de pánico

Es un episodio de miedo intenso que aparece de forma repentina y llega a su punto máximo en minutos. Suele incluir varios de estos síntomas:

• Palpitaciones o corazón acelerado.
• Falta de aire o sensación de ahogo.
• Opresión o dolor en el pecho.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Hormigueo en manos, brazos o cara.
• Sudor, temblor, escalofríos o sofocos.
• Náuseas o malestar en el estómago.
• Sensación de irrealidad, como si todo estuviera lejos.
• Miedo a perder el control, a volverse loco o a morir.

Si es la primera vez, si tienes dolor en el pecho que se extiende al brazo o la mandíbula, o si dudas, llama al 112. Descartar una causa médica es lo responsable. Puedes leer más en dolor en el pecho por ansiedad o infarto.

Ataque de pánico y ataque de ansiedad: ¿son lo mismo?

En el uso cotidiano se usan como sinónimos, y no pasa nada. Clínicamente, «ataque de pánico» describe el episodio súbito e intenso que acabamos de ver. «Ataque de ansiedad» se usa a menudo de forma más amplia, también para momentos de angustia que crecen poco a poco. Lo que hacer en el momento es lo mismo: lo explico paso a paso en ataque de ansiedad: qué hacer ahora.

Por qué parece que da «sin motivo»

Es la queja más frecuente: «estaba tranquilo, viendo la tele, y de repente…». El ataque no tiene una causa en ese instante, pero sí tiene una historia. Suele aparecer:

• Tras una época de sobrecarga que se ha aguantado sin descanso: trabajo, cuidados, exámenes, una mudanza.
• Después de un cambio o una pérdida que no ha podido digerirse: una separación, un duelo, un nacimiento, una jubilación.
• Cuando hay un conflicto que no se puede decir, ni siquiera a uno mismo: una relación que asfixia, una decisión que se aplaza, un enfado que no tiene sitio.

El cuerpo descarga lo que la mente no ha podido procesar. Por eso los ataques llegan muchas veces en momentos de calma: cuando por fin bajamos la guardia.

Por qué da miedo a morir

Durante el ataque, el sistema de alarma del cuerpo se activa al máximo: el corazón se acelera, la respiración cambia, la sangre se redistribuye. Es la misma reacción que nos salvaría ante un peligro real. Como no hay un peligro fuera, la mente busca uno dentro: «me está dando un infarto», «me ahogo», «me voy a desmayar».

Ese pensamiento aumenta el miedo, el miedo aumenta los síntomas, y los síntomas confirman el pensamiento. Es un círculo. Saber que es un ataque de pánico y que no es peligroso, aunque sea muy desagradable, es la primera forma de romperlo.

El miedo al miedo: cuando el problema pasa a ser el siguiente ataque

Después del primer ataque, muchas personas empiezan a vigilar su cuerpo y a evitar sitios donde «podría pasar»: el metro, conducir, los supermercados, estar solos. Ese miedo a que vuelva puede limitar más la vida que los propios ataques. Cuando esto ocurre de forma repetida se habla de trastorno de pánico, y es el momento claro de pedir ayuda.

¿Se cura el ataque de pánico?

Sí. El trastorno de pánico es de los problemas de ansiedad que mejor responden al tratamiento. Hay dos niveles de trabajo:

1. Atravesar el ataque sin añadirle más miedo: entender lo que pasa en el cuerpo y saber qué hacer en esos minutos.
2. Entender por qué aparece: qué se estaba acumulando, qué no se podía decir o decidir. Cuando eso se trabaja, el síntoma deja de ser necesario y los ataques se espacian hasta desaparecer.

Desde el psicoanálisis no buscamos solo apagar la alarma, sino entender qué la dispara. Es lo que evita que el pánico cambie de forma y reaparezca más adelante.

Cuándo pedir ayuda

• Si has tenido más de un ataque.
• Si vives pendiente de que vuelva a pasar.
• Si has empezado a evitar sitios o situaciones.
• Si los ataques te despiertan por la noche (lee más sobre la ansiedad de madrugada).

Atiendo de forma presencial en Canet de Mar (Maresme) y online para toda España, en castellano y catalán. Puedes escribirme por WhatsApp o reservar tu primera sesión desde la web.

Si estás en crisis o tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 112 o al 024 (línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas).